Joseph McStay (40 tuổi) sống cùng vợ Summber (43 tuổi) và hai con trai Gianni (4 tuổi) và Joseph (3 tuổi) tại Fallbrook, California (Mỹ). Joseph McStay quản lý công ty chuyên lắp đặt các đài phun nước trang trí, còn vợ Summer là nhân viên môi giới bất động sản.

Gia đình bốn người của Joseph McStay.

Ngày 9/2/2010, Chase Merritt, bạn làm ăn của Joseph McStay, gọi điện thoại cho anh trai Joseph báo rằng đã năm ngày không liên lạc được với anh này.

Nhiều ngày sau, người thân và bạn bè của gia đình McStay cũng thông báo không thể liên lạc được. Ngày 15/2/2010, anh trai của Joseph trèo qua cửa sổ vào nhà. Anh không tìm thấy bất kỳ ai, chỉ có hai chú chó vẫn đang ở sân sau. Hôm sau, cảnh sát bắt đầu điều tra.

Cảnh sát không tìm thấy gì, chỉ có những chứng cứ cho thấy dấu hiệu của một cuộc chuyển đi vội vã. Một hộp trứng sống để trên bàn bếp và hai bát đựng bỏng ngô cỡ nhỏ trên sofa.

Cuộc điều tra sai hướng

Cảnh sát tìm ra vào ngày 4/2/2010 vào lúc 19h47, hệ thống giám sát của hàng xóm gia đình McStay ghi lại cảnh chiếc SUV của gia đình McStay rời khỏi nhà. Trong tệp băng ghi hình không quan sát thấy người ngồi trên xe. Chừng một tiếng sau, cảnh sát ghi nhận một cuộc gọi từ di động của Joseph McStay đến Chase Merritt. Tuy nhiên cuộc gọi không được nhận và chuyển sang chế độ ghi âm. Cuộc gọi đã định vị vị trí của Joseph McStay ở Fallbrook.

Sau đó bốn ngày, chiếc xe của gia đình McStay được phát hiện trong bãi xe của siêu thị tại San Ysidro, San Diego gần biên giới Mexico. Họ tin rằng chiếc xe đỗ ở đây từ chiều tối 4/2/2010 và đến đêm bảo vệ đã xích bánh lại.

Cảnh sát cho rằng gia đình Joseph McStay tự nguyện chuyển đi, vì tìm thấy trong lịch sử tìm kiếm trên máy tính tại nhà có nội dung “Các giấy tờ trẻ em cần khi du lịch tới Mexico” và các bài học tiếng Tây Ban Nha. Ôtô của họ được tìm thấy ở rất gần với biên giới Mexico.

Băng ghi hình ở cửa khẩu ở khu vực người đi bộ qua Mexico cho thấy vào buổi tối 8/2/2010 có gia đình bốn người nhìn giống gia đình McStays đi qua biên giới Mexico.

Ngày 19/2/2010, cảnh sát California đã thông báo cho Interpol về cuộc tìm kiếm gia đình McStay. Tháng 4/2013, quận trưởng hạt San Diego kết luận rằng gia đình McStay đã tự nguyện chuyển đến Mexico, hy vọng họ an toàn.

Tuy nhiên, họ hàng của nhà McStay vẫn hồ nghi kết luận này, cho rằng vợ chồng Joseph McStay sẽ tránh Mexico vì vấn đề an toàn liên quan các vụ tranh chấp của nhiều băng nhóm buôn lậu thuốc.

Họ cho hay gia đình McStay có trên 1000000 USD trong tài khoản ngân hàng và không có khoản nào được rút ra để chuẩn bị cho chuyến đi. Chị gái của Summber nói rằng hộ chiếu của em mình đã hết hạn sử dụng. Dù cũng có khả năng họ đến Mexico mà không cần hộ chiếu, tuy nhiên để quay trở lại Mỹ bắt buộc phải có.

Ngày 11/11/2013, một người qua đường đã phát hiện bốn hài cốt được chôn rất nông tại sa mạc gần Victorville, California.

Khám nghiệm tử thi, các nhà chức trách của hạt San Bernardino kết luận: Gia đình McStay đã bị giết hại.

ADN tố giác thủ phạm

Chase Merritt bị cáo buộc là thủ phạm.

Các điều tra viên chuyển hướng điều tra vào Chase Merritt, người cuối cùng liên lạc với Joseph McStay trước khi gia đình anh mất tích. Đây cũng là người đầu tiên báo tin về sự mất tích của gia đình này.

Theo hồ sơ của tiểu bang, Chase Merritt có tiền án về hành vi trộm cắp và mua bán trao đổi tài sản trộm cắp.

Ngày 5/11/2014, chính quyền California bắt Chase Merritt sau khi tìm được ADN của anh ta trên xe của gia đình Joseph McStay trong khi người này khai chưa từng ngồi vào.

Theo báo cáo, kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy các nạn nhân đã bị đánh đến chết bằng một vật cùn. Các nhà điều tra tin rằng hung khí là một chiếc búa được tìm thấy gần nơi chôn xác của Summer và con trai. Các nạn nhân bị tra tấn trước khi chết.

Theo CNN, các công tố viên cho rằng Chase Merritt  nợ nần cờ bạc và giết gia đình McStay để chiếm đoạt tài sản. Hiện trường gây án chính tại ngôi nhà của nạn nhân. Chase Merritt đã tạo chứng cứ giả và chở thi thể của cả gia đình đem đi chôn tại sa mạc ở California.

Họ tìm ra bằng chứng Chase Merritt đã lĩnh hơn 21.000 USD từ tài khoản ngân hàng của McStay vào ngày gia đình này bị giết. Sau đó, anh ta đi đánh bạc ở một casino gần đó và thua hàng nghìn đô.

Phiên xét xử liên tục bị trì hoãn do Chase Merritt nhiều lần sa thải luật sư của mình và cố gắng tự bào chữa.